Основная сила «промывания мозгов» в том, что в результате человек не просто повторяет чужое мнение, вложенное кем-то в его уста, а абсолютно сознательно высказывает собственные взгляды. В противном случае у китайских пленников расширяющаяся пропасть между восприятием самих себя лояльными американцами и постоянно растущим списком нелояльных убеждений явилась бы причиной когнитивного диссонанса, как назвал психолог Леон Фестингер дисгармонию мыслей, чувств и поведения человека.
По Фестингеру, людям свойственно стремление к искоренению когнитивного диссонанса. Если вы, например, заставляете себя улыбаться и веселиться, когда вам на самом деле грустно, то в какой-то момент вы обязательно отреагируете на когнитивный диссонанс и либо оставите тщетные попытки, либо действительно развеселитесь. Невозможно в течение долгого времени выдерживать существование в себе двух конфликтующих состояний, как не смогли этого сделать и несчастные американские призывники в китайских концентрационных лагерях.
